Fondé sur une très riche expérience clinique et sur le recension de nombreux travaux psychanalytiques, cet ouvrage présente et analyse les modalités de constitution et de développement de la vie psychique.

Leur connaissance de l'autisme, des psychoses infantiles, des dysfonctionnements des relations parents/enfants, mais aussi les observations de nourrissons hors de toute pathologie, permettent aux auteurs d'étudier les rapports entre les états mentaux à l'aube de la vie psychique et ceux caractéristiques de la psychopathologie.

Albert Ciccone et Marc Lhopital, s'ils se réfèrent aux travaux du courant postkleinien consacrés au développement du nourrisson et aux troubles psychiques précoces, proposent aussi des jonctions et des articulations entre différents modèles, comme ceux d'Esther Bick, Didier Anzieu, Donald Meltzer, Piera Aulagnier, etc. Ils prennent aussi en compte et discutent les théories actuelles élaborées dans des champs autres ou connexes à la psychanalyse. Leur conception de la genèse et des altérations de l'appareil psychique accorde une place essentielle au lien à l'objet et à sa fonction contenante.