La vie des familles Trask et Hamilton du milieu du XIXème siècle à la Première Guerre Mondiale, dans la vallée de la Salinas.
Un très grand livre où le bien et le mal s'affrontent, où les personnages devront faire preuve d'une grande détermination pour faire face à leur destin et à leurs lourds secrets.
Par exemple, comment annoncer à ses enfants que leur mère les a abandonnés à leur naissance : faire croire à sa mort où leur annoncer la vérité ?
Face à la prédestination, le maître mot, qui ressortira d'une discussion sur Abel et Caïn, reste "Timshel !" (tu peux !)

En bien des côtés, A l'Est d'Eden m'a fait penser aux Misérables de Victor Hugo : la construction du récit, le caractère très tranché des personnages mauvais, l'évolution d'un pays vu à travers ses habitants et le croisement de la Grande Histoire avec l'histoire du roman.
A l'Est d'Eden est l'histoire des hommes qui croisent, cohabitent et rencontrent Adam Trask, le personnage central et pas le plus intéressant.
Adam est un ancien militaire qui rencontre la femme de sa vie, la met enceinte et part s'installer dans l'Ouest, en Californie...nous sommes au début d'un nouveau siècle aux Etats-Unis et l'Ouest est de moins en moins le Far West, rattrapé par la modernité, l'Eldorado devient un Etat comme les autres dans un pays qui n'a pas fini de se définir.
Autour d'Adam il y a une fascinante galerie de papier : voisins, fils, domestique, femme...et autant d'histoires qu'il y a de personnages.
C'est un récit brillant et passionnant bien que pas exempt de quelques longueurs.
J'ai particulièrement apprécié la narration précise, l'auteur ne s'embarrasse pas de fioritures, il va à l'essentiel, il suffit d'une page pour croquer une situation.
C'est parfois un peu déroutant lorsque d'un petit paragraphe, l'auteur signale la disparition d'un personnage, comme une parenthèse dans un autre récit ou quand, après avoir décrit la douloureuse maladie d'une femme, on est transporté au paragraphe suivant à la semaine suivant ses obsèques non sans qu'un médecin ait, entre les deux, signalé qu'il se rendait au chevet de la malade sans grand espoir...
Cette écriture est sobre et directe mais elle n'est pas clinique pour autant...Bref, une écriture très américaine...

Ai beaucoup de mal à être objective quand on parle de Steinbeck... Je me souviens avoir lu ce livre pour la 1ére fois, il y a quelques 20 ans, en une nuit, captivée par le talent de l'auteur à nous dépeindre la complexité de l'âme humaine, la dualité présente en chacun de nous du bien et du mal, l'art avec lequel chacun des personnages est ici scruté et révélé à nous dans toute sa grandeur ou son humilité, avec ses forces et ses faiblesses.
Difficile de parler d'une telle œuvre , tout ou presque ayant déjà été dit. Pour ceux qui ne l'auraient pas lu, un petit aperçu :
"Sous sa carapace de lâcheté, l'homme aspire à la bonté et veut être aimé. S'il prend le chemin du vice, c'est qu'il a cru prendre un raccourci qui le mènerait à l'amour. Lorsqu'un homme arrive au moment suprême, peu importe son talent, son pouvoir ou son génie, s'il meurt haï, sa vie est une faillite et sa mort une froide horreur. Il me semble que vous et moi, au moment de choisir entre deux voies, devons toujours penser à notre fin et vivre pour que notre mort ne fasse plaisir à personne."
"On ne peut comprendre les gens que si on les sent en soi-même."

Un roman fleuve, qui nous permet de suivre sur trois générations la vie de deux familles aux Etats-Unis entre la fin du 19e siècle et la première guerre mondiale. La famille Trask émigre de l'Est des Etats-Unis dans la vallée de Salinas, et y rencontre la famille Hamilton, des immigrants irlandais.

On suit à la fois la vie des jumeaux Trask, dont le père Adam, se laisse porter par la vie, et la mère Kate est prostituée, et la vie des parents et des nombreux enfants de la famille Hamilton, qui malgré sa pauvreté fait preuve d'une grande joie de vivre.

Ce livre va me marquer pour un moment je pense, il a su traverser les années. La galerie de personnages décrits est tout à fait géniale. On y retrouve en permanence la dualité entre le bien et le mal, notamment lorsqu'il est question des jumeaux Trask, dont la vie est contée en comparaison à celle de Cain et Abel. La question suivante revient en filigrane du livre: notre destin est-il inné ou est-il décidé dès notre naissance?