Description unique des Halles de Paris au 19ème siècle. Tout est détaillé avec soin: l'ambiance, les étalages et surtout les personnages, tant au physique qu'au moral. Un petit bijou, un document, qui se lit avec intérêt.

C'est le Rougon-Macquart que j'ai le moins apprécié : tous ces perpétuels étalages de victuailles m'ont vite lassé. L'opposition entre les ventripotents marchands (la belle Normade poissonnière, la belle Lisa charcutière, la mollesse de son mari Quenu) et le na¨f révolutionnaire Florent épris de libertés, est vraiment trop caricaturale.
La division de l'humanité entre Gras et Maigres par le peintre Claude Lantier est amusante.
L'histoire, c'est celle de Florent injustement envoé au bagne de Cayenne et, de retour aux Halles de Paris, pris à partie par tout ce monde dur et égoiste puis, suite à de multiples dénonciations souvent anonymes, renvoyé au bagne pour ses idées.

Dans ce troisième tome de la série des Rougon-Macquart, ce sont les Halles de Paris qui sont le lieu et (presque) le personnage principal : c'est au milieu de ce temple de la nourriture que se place Zola pour décrire cette espèce d'arrogance et d'hypocrisie de la bourgeoisie, représentée par Lisa surtout : lorsque son beau-frère Florent revient du bagne où il avait été déporté pour une affaire politique, elle l'accueillera avec toute l'honnêteté et l'amabilité dont elle se pense pourvue. Elle poussera même la bonne conscience à lui proposer la part d'héritage qui lui revient. Mais on ne dérange pas cette bonne conscience-là sans prendre de risques. Lisa veut bien accueillir mais elle ne supportera pas que soit mis en péril - même indirectement - son confort. Ne pas être dérangée dans ce à quoi elle estime avoir droit. Sans faire d'éclat, sans coup de sang, elle se débrouillera pour conserver son petit bonheur tranquille.
Au-delà de cette intrigue autour de Lisa et de Florent, se croisent et décroisent des personnages au détour des rues des Halles : hypocrisies, commérages.... et toujours partout ces Halles qui palpitent, qui sont pour Claude Lantier un gigantesque tableau vivant. Des poissons aux volailles, des fleurs aux fruits, des caves aux toits, Zola nous décrit tour à tour coins et recoins d'un lieu qui submerge les sens.

Encore un livre, lu il y a longtemps, que je relis avec plaisir.

Le personnage principal de ce roman me paraît être à proprement parler l'omniprésent "ventre de Paris".
Zola le décrit à multiples reprises, sans jamais nous lasser, car le point de vue est toujours différent :
On commence évidemment avant l'aube avec l'arrivée des denrées en procession dans Paris et l'installation autour des nouvelles halles et on assiste à leur éveil.
Avec la prise de fonctions de Florent, on a des aperçus sur le fonctionnement administratif de cette entreprise gigantesque.
Les deux enfants abandonnés nous font visiter les pavillons du sous-sol à la toiture.
Claude nous permet de regarder les étals avec un oeil de peintre, les couleurs primant sur la destination utilitaire des denrées et on découvre des beautés dans des spectacles a priori écoeurants.

En ce qui concerne l'insertion de ce roman dans la série, Zola étudie un personnage de la famille a priori bien différent des précédents. Lisa nous apparaît froide et sans passion, mais l'auteur nous fait bien remarquer qu'en réalité, elle a une véritable passion pour sa tranquillité et son bonheur paisible. Elle est prête à tout leur sacrifier, sauf évidemment sa bonne conscience - élément essentiel de sa tranquillité. Elle ajoute donc l'hypocrisie aux défauts des précédents membres de la famille étudiés, mais une hypocrisie dont elle semble elle-même dupe.

Par ailleurs le roman fourmille de personnages plus ou moins importants, mais finement observés et typiques, comme Mlle Saget et Mme Lecoeur.

L'histoire est toujours dramatique et finit mal mais Zola sait alléger l'atmosphère par son ironie et ses touches d'humour (comme les négociations préludant à la réconciliation de la Normande et de Lisa).