Relecture de 1989.

Mme de Maintenon, épouse morganatique de Louis XIV, demanda à Jean Racine, désormais retiré du monde et de l'écriture dramaturgique de bien vouloir composer une tragédie pour ses pupilles du pensionnat de Saint-Cyr, destiné aux jeunes filles pauvres de la noblesse. Ce fut d'abord Esther, en 1689, puis devant l'enthousiasme du Roi, Racine composa également Athalie.
Une tragédie utilise idéalement un matériau connu du public, comme la mythologie, ou un fait historique fondateur, de manière à ce que pèse sur le drame la fin inéluctable d'un personnage, par exemple, et que toute l'ironie de son destin puisse faire frémir le public quand il imagine un succès à ses projets. Pour des jeunes filles, voire des petites filles, il fallait un thème biblique, en ce temps-là notoire. Il est question d'Athalie dans les deuxièmes livres des Rois et des Chroniques.
Cette reine était la fille du roi apostat Achab marié à Jézabel, de la maison royale de Tyr et Sidon. Sous son influence, Joram embrasse le culte phénicien et sa fille Athalie, tout naturellement, le perpétue. Avant d'être reine, il lui a fallu tuer son fils Ochozias, roi de Juda, et tous ses petits-enfants... Tous ? non, un seul, récupéré mourant par sa tante paternelle Josabet, restée fidèle au judaïsme, c'est-à-dire au monothéisme abrahamique, grandit caché dans le Temple de Jérusalem ; il s'appelle Joas, très bien, on sait qu'il sera roi de Juda et donc que la monstrueuse Athalie sera éliminée d'une manière ou d'une autre...
Le personnage principal est Joad, le Grand Prêtre, chef des Lévites ; c'est lui qui dirige, orchestre même, avec Josabet, sa femme, les entrées, les sorties, ce qu'il faut faire. Je le surprends une fois ou deux en flagrant délit de manipulation assez typique des gourous... comme improviser une prosopopée où Dieu parle par sa bouche, mais je suis mauvaise langue : Elie vit à cette époque ; Zacharie, son fils, est destiné à être prophète lui-même. Il prophétise donc, bien sûr... et puis si ça peut aider à dégourdir Abner...
Pourquoi Athalie, alors ? Il n'est pas si sympathique, en fait. C'est Athalie qui est le jouet de Dieu (et non plus du destin), à laquelle il envoie un songe (parmi les plus beaux vers de la pièce, qui n'est pas si flamboyante), lequel l'envoie vérifier dans le Temple ce qui s'y trame. Et là, elle voit l'enfant qu'elle avait vu dans ses rêves... La pièce aurait pu être Joas, alors ? Tout tourne autour de sa découverte, le miracle de son sauvetage, les réponses hardies et saintes qu'il fait à Athalie... Mais même s'il est bien mignon, promet d'être un bon roi, le spectateur (de l'époque), sait que la malédiction qu'Athalie lui lance avant d'être exécutée, se réalisera...
Dans mon souvenir, la pièce était bien meilleure, j’ai été trop marquée par les passages où Athalie s’exprime. Elle reste très intéressante, mais je ne la mets pas parmi les meilleures de Racine.

Citation :
• Le Songe d'Athalie (par Pascal Ruiz).

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