Shim Chong a perdu sa mère peu de temps après sa naissance et son père, aveugle, a du mendié dans les villages coréens alentours auprès de nourrices. Alors qu'elle atteint l'âge de 15 ans, Chong est vendue par sa belle-mère et va devenir la concubine d'un vieux et riche marchand chinois de Nankin. Ses malheurs ne s'arrêteront pas là...
Vendue, prostituée, sa vie errante la conduira, à travers la Guerre de l'Opium qui opposera l'empire chinois aux puissances modernes occidentales, jusqu'au Japon et au statut social des geishas.
J'aurais aimé que l'auteur s'attarde plus sur la psychologie de l'adolescente au moment où elle est vendue pour la première fois. Le récit mêle agréablement l'histoire triste de la courageuse héroïne, la culture des puissances asiatiques et l'histoire du XIXème siècle.

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