Quel plaisir de retrouver la plume d'Henning Menkel ! Il possède l'art de nous entrainer avec lui dans son univers, qu'il soit quelque part dans les brumes des lacs suédois ou dans les plaines chauffées à blanc de l'Afrique. "L'oeil du léopard" nous plonge dans ces deux atmosphères à la fois, dans un étonnant chaud-froid littéraire. Le roman raconte la vie de Hans Olofson qui, en février 1956, a douze ans. Sa mère a quitté le foyer et il vit seul avec son père dans un village du nord de la Suède. Son père Erik a été marin sur différentes mers du globe et en garde une forte nostalgie. En attendant de pouvoir retrouver un emploi de marin, il exerce le métier de bucheron.

Hans un jour réalisera le rêve de voyager à son tour et il atterrira à Lusaka, la capitale de la Zambie. De là, pour accomplir un vœu, il se rendra en pleine brousse dans une mission fondée jadis par un suédois. Puis les circonstances le feront rester et s'installer dans ce pays, à la tête d'une ferme de production d’œufs où travaillent deux cents noirs.

Toute la magie de ce livre tient dans l'art de conter de son auteur. Alternant les chapitres sur la jeunesse de Hans avec ceux décrivant sa vie africaine, on est soumis à ce roulis de babord à tribord et emporté en haute mer sur quelque splendide goélette. Au fil du livre, les chapitres concernant l'Afrique se font plus prégnants car les événements s'y précipitent et la tension y est de plus en plus forte. Bien-sûr on repense à la ferme africaine de Karen Blixen qui se situait un peu plus au nord, au Kenya. Mais si la baronne Blixen a dû faire face à d'importants problèmes matériels, climatiques et économiques, son récit présente une situation presque idyllique en comparaison de ce que va affronter Hans Olofson dans sa ferme de Mutshatsha, non loin de Kitwe, vers la fin des années 80, quand les fermiers blancs deviendront la cible de groupes de rebelles noirs.

On sort de ce livre étourdi, envoûté, on se prend à redouter la prochaine crise de paludisme, à écouter le soupir de l'hippopotame, à surveiller l'oeil du léopard, à se demander si l'on ne devrait pas plutôt retourner au pays, dans le Nord de la Suède. Henning Mankel, sacré sorcier !

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