A bas le roi ! Vive le roué !
Arsouilles, prévaricateurs, publicistes, embobineurs et autres rebuts sociaux ont jadis détourné le vaisseau spatial qui les emprisonnait pour s’échouer sur une planète aquatique dotée d’un écosystème vivable. Constituée en castes hiérarchisées, la société humaine a colonisé les plantes marines géantes qui forment des îles spongieuses et vit dans un monde d’azur depuis maintenant treize générations. Travailleur et ingénieux, les hommes pourraient continuer leur train-train au paradis bleu si les kragens, sortes de calamars intelligents, n’abusaient de leurs cultures d’éponges, base de toute nourriture. Depuis des lustres, un gros kraken s’empiffre d’éponges comme un poussah poussif et au prétexte qu’il éloigne la concurrence de plus petits kragens, il est devenu le monarque vénéré mais sa croissance et son appétit semblent maintenant sans limite. La caste des intercesseurs communique sommairement avec lui et, en conséquence, est entretenue par l’ensemble des castes laborieuses. Tout déraille le jour où un kragen vient piller les bancs d’éponges de Sklar Hast, assistant transmetteur, sur l’îlot de Tranque alors que le Roi Kragen est aux abonnés absents. Décidant de prendre le taureau par les cornes, ici le cétacé par le corps, Sklar Hast, envisage l’impensable crime de lèse-majesté et malgré le courroux de l’intercesseur Semm Voiderveg, s’active à la tâche. Comment repousser et vaincre un animal massif naturellement caparaçonné quand le matériau le plus dur est l’os humain ? Sklar met en place un piège mais il soulève aussi la vindicte des intercesseurs, le courroux mortifère du Roi Kragen et, accessoirement mais douloureusement, l’éloignement de la séduisante Meril Rohan, la fille du maître transmetteur. Tout se complique terriblement d’autant que Sklar Hast, une fois embarqué dans son projet fou, ne peut faire demi-tour et envisage dans sa lancée de tuer le Roi Kragen. Dans son désir d’émancipation, Sklar Hast va entraîner toutes les îles flottantes dans le chaos, pour le pire bien avant un meilleur hypothétique.
Confronté à un problème d’apparence insoluble, un homme s’échine à recouvrer sa liberté individuelle mais, dans sa quête, il remet en cause les acquis et le confort d’une société établie. Le Roi Kragen, despote énigmatique et jouisseur, est le poisson à abattre mais la caste privilégiée des intercesseurs se transforme en ennemis tout aussi déterminés surtout quand leur chef Barquan Blasdel, leader roué, constitue un contingent d’Exemplaires, hommes à la solde, plus prompts à parader et à trucider qu’à travailler de leurs mains, armée fanatisée destinée à mettre au pas les rebelles.
John Holbrook Vance (1916-2013) a conçu en 1966, sur une trame simple, une histoire exotique et attachante, prenante et surprenante. Le roman possède son lot d’invraisemblances (la dégustation du vin, par exemple) et d’approximations (l’extraction du fer) mais le ton enlevé, l’imagination exubérante et canalisée, les évocations précises et légères entraînent immédiatement l’adhésion même quand il s’agit d’une relecture. La traduction revue et corrigée s’appuie sur les manuscrits originaux (« The Vance Integral Edition ») et permet de s’immerger dans des versions originelles non tronquées.

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