L’irascible chasseur, Roy Complain, parcourt la jungle des poniques à la recherche de gibier afin d’assurer la subsistance de la tribu Greene. Les poniques fournissent de longues tiges dont la pulpe est comestible mais tout est récupérable dans cette curieuse herbacée. L’arrachage des racines entremêlées et coriaces libèrent l’accès à des portes oubliées qui ouvrent sur des cabines ayant été occupées jadis par la « race éteinte des Géants ». Seuls les gardes de la communauté peuvent y accéder et faire main basse sur des objets mystérieux et inconnus. Au cours d’une partie de chasse, Roy accepte d’être accompagné par sa femme Gwenny mais elle est enlevée par les membres d’une tribu adverse. De retour à son campement, Roy doit répondre de la disparition de Gwenny. Condamné à la flagellation, Roy décide de s’enfuir avec Henry Marapper, le prêtre et trois autres comparses rebelles. L’expédition hasardeuse dans les mortes-voies commence. Les découvertes horrifiques et éclairantes viennent à mesure de l’avancée dans l’arche stellaire. Progressivement, la conscience de Complain s’ouvre sur l’inacceptable. Le vaisseau stellaire aurait déjà dû aboutir à son port d’attache sur Terre depuis plusieurs générations mais il semble être parti dans l’espace droit devant pour un voyage sans retour. Complain ne baisse pas les bras et cherche à renverser la vapeur.
Le roman de l’écrivain britannique Brian Aldiss supporte allégrement ses cinquante années d’existence. Sa force essentielle réside probablement dans son idée maîtresse, un voyage interstellaire exigeant la succession de plusieurs générations humaines pour atteindre une destination qui va se dérober. La communauté régresse et s’agrège en tribus primitives. Les idées religieuses absurdes sont largement empreintes de psychanalyse inepte. Par exemple, les salutations d’usage se disent : « Expansion à votre ego » ou encore exprimer sa colère jusqu’à la transe reste un exutoire commun. Dans l’enfermement mental et physique qui plombe les passagers, la progressive compréhension et la combattivité de Roy Complain devient un mince fil de lumière auquel le lecteur finit par se cramponner envers et contre tous. L’empathie se noue lorsque Roy, accompagné par Laur Vyann, découvrant tous les deux à travers une fenêtre du vaisseau l’espace et les étoiles, exprime enfin ce qui était tapi en lui depuis toujours : « Brusquement, il savait ce qu’était l’Autre Chose, la Chose sans nom, immense, qu’il avait attendue toute sa vie. Ce n’était pas immense. C’était même bien peu : rien que le visage de Laur – illuminé par le soleil ».

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