La Vasco, vaisseau d'exploration magellanéen, est le premier à découvrir un Runi, un crabe à fourrure orange doué d'intelligence. A l'aide d'un appareillage complexe ses moindres tressaillements sont traduits en langage humain. Le commandant du vaisseau lui apprend alors à jouer aux échecs.
Soudain le vaiseeau est projeté 200 millions d'années dans le passé au coeur d'une galaxie où des empires se livrent une guerre sans fin. Les magellanéens vont découvrir que de nombreux vaisseaux venus d'un futur plus ou moins lointain se sont retrouvés là et qu'en réalité deux civilisations humaines d'un lointain futur les manipulent comme de simples pions. Ces deux civilisations, maîtres du Temps, ont un ennemi commun qui joue au dessus de leur niveau : les Runis.
Un livre sur les paradoxes temporels où le lointain passé est influencé par un avenir tout aussi lointain.

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