«Dans la Chine rouge, à la fin de l’année 68, le Grand Timonier de la Révolution, le président Mao, lança un jour une campagne qui allait changer profondément le pays : les universités furent fermées, et les "jeunes intellectuels", c’est-à-dire les lycéens qui avaient fini leurs études secondaires, furent envoyés à la campagne pour être "rééduqués par les paysans pauvres".»
Dans les années 1970 la Révolution culturelle a donc exilé dans la montagne du Phénix du Ciel deux lycéens citadins, le narrateur et son ami Luo, à fin de rééducation dans les rizières. La vie est rude et laborieuse et, sous l’oeil vigilant du chef du village, un communiste zélé mais un peu ignare, les deux garçons tentent tout simplement de continuer à vivre. Heureusement deux évènements vous venir éclaircir la condition des deux amis : le premier est leur rencontre avec la Petite Tailleuse à la beauté envoûtante, et le second leur rencontre avec la littérature étrangère, interdite par la Révolution culturelle. Balzac, Victor Hugo, Stendal, Dumas, Flaubert, Baudelaire, Romain Rolland, Rousseau, Tolstoï, Gogol, Dostoïevski, Dickens, Kipling, Emily Brontë... à lire en cachette, tellement dangereux et tellement magiques, qu'ils changeront le cour de leur vie. Car Luo fait alors un serment : «Avec ces livres, je vais transformer la Petite Tailleuse. Elle ne sera plus jamais une simple montagnarde». Et peu à peu, la lecture de l’œuvre de Balzac en particulier transforme la jeune fille qui deviens une femme désireuse de découvrir la vie par elle-même : «Balzac m’a fait comprendre une chose : la beauté d’une femme est un trésor qui n’a pas de prix».

Balzac et la Petite Tailleuse chinoise est un roman qui, s’il pêche parfois par sa naïveté, est empreint d’une grande sérénité. La douleur de l'exil et de la solitude affleurent rarement dans le récit, remplacées par une souffrance physique très présente mais jamais dramatisé. Au pathétique, Dai Sijie préfère la lutte et l'humour, et le regard décalé des deux garçons met en évidence les aspects comiques et pittoresques du monde qui les entoure. Rédigé dans un style fluide et malicieux, ce roman parfaitement maîtrisé et éminemment sympathique est un hommage à la puissance de la littérature, à l'espace de liberté et de rêve qu'ouvrent les livres.

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Balzac et la Petite Tailleuse chinoise (paru en 2000) est le premier roman de l'écrivain franco-chinois Dai Sijie (né en 1954). Il a été adapté en film en 2002 par son propre auteur, Dai Sijie, qui est cinéaste de formation. Le livre et le film ont tous deux été censurés par les autorités chinoise.

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Moi aussi j'ai beaucoup aimé ce roman et ce fut le premier livre que j'ai libéré pour le bookcrossing. J'ai pensé que c'était de circonstance.