« La ballade de la mer salée » est la première longue histoire d’Hugo Pratt qui se déroule entre 1913 et 1915, qui comporte beaucoup de personnages, parmi lesquels Corto Maltese, à qui ensuite Pratt dédiera bien d'autres histoires. C’est un récit fascinant, un roman véritable, qui se déroule dans les mers exotiques du sud aux prémisses de la première guerre mondiale.
Aux ordres d'un mystérieux personnage appelé « le Moine », Corto Maltese et Raspoutin, un matelot de l'esprit libre et un criminel russe, prennent d'assaut des bateaux marchands pour les déposséder du charbon qu’ils transportent et le revendre à la marine allemande.
Autour d'eux se démêlent parallèlement les vicissitudes de Pandora et de Cain, deux jeunes naufragés tenus en otage par Raspoutin, et le lieutenant Slutter, un officiel allemand idéaliste en mission pour le compte de l'armée allemande.
Les destins de ces personnages se croiseront dans une toile compliquée, dans un monde qui se prépare à la grande guerre mais dans lequel semblent encore survivre les idéaux romantiques des années 1900.

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