Dans la Chine en guerre contre le Japon dans les années 40, l'histoire d'une famille d'artistes itinérants. Plus qu'un roman ce livre a été pour moi qui ne suis pas du tout familier de la Chine et de sa littérature, un précis d'ethnologie sociale.
Baoqing,chef de famille et chanteur "traditionnel" s'accompagnant au tambour, fuit l'avance nippone et se réfugie à Chongqing,nouvelle capitale. Tout le roman est batit autour de Grace la fille adoptive de Baoqing qu'il a achetée lorsqu'elle était encore enfant. Dans la Chine de cette époque les artistes itinérants étaient considérés comme une sous caste et les chanteuses comme des prostituées tout juste bonnes à devenir des concubines ; alors quand la chanteuse était une fille achetée....
Grace pourtant n'a que faire de ces considérations ; elle chante merveilleusement dans le spectacle de son père et l'adolescence advenant s'étonne des regards troubles des hommes. D'autant que la femme de Baoqing,horrible harpie avinée,veut la revendre pour en tirer un bon bénéfice. Nombreuses sont les péripéties de ce roman qui mèle tragique et cocasserie. La fin qui voit la famille revenir à Pékin voit aussi Grace devenue femme et mère ; mais Grace ne sera plus jamais une femme soumise ; entre temps elle a rencontré Meng Liang, avatar de Lao She,qui lui a apris à lire et lui a démontré les bénéfices de l'éducation; meme si le poids des traditions a été encore trop lourd pour que Grace s'émancipe totalement de l'obscurantisme...
A lire des articles récents sur la place des femmes en Chine actuellement, je me demande si leur situation profonde a tellement changée depuis l'époque de ce roman... il semblerait que dans les campagnes nombre de bébés fille finissent plutot dans l'auge aux cochons que dans un berceau... Quand progrès technique ne rime pas du tout avec progrès moral...

----
[Recherchez la page de l'auteur de ce livre sur Wikipedia]