En ce début des années 1860, un brave et naïf hongrois, Ilia Krusch, remporte le concours de pêche de la Ligne danubienne. Sa célébrité sera renforcée quand son choix de descendre le cours du Danube en laissant sa barge entraînée par le courant et en continuant à pêcher.
Dans le même temps, une commission internationale se réunit pour endiguer la contrebande de marchandise sur le Danube et mettre la main sur l'insaisissable Latzko.
Le livre se déroule au rythme lent du descente fluviale, avec quelques longueurs, beaucoup de redites et aussi beaucoup d'humour.

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