Les îles Gilbert sont devenues indépendantes en 1979 après que les Anglais eurent dilapidé la seule ressource naturelle lucrative, le phosphate. Rebaptisées Kiribati, l’archipel océanien a fait sien le credo de son ancien président, « pauvres mais libres ». Situés au ras des flots, les atolls subissent l’inexorable montée des eaux due au réchauffement climatique mondial. Les milliers d’habitants sont menacés à court terme ; les digues bricolées et les aides internationales diluées ne pourront retenir et détourner l’océan en marche. Le journaliste Julien Blanc-Gras vient séjourner à Karawa, sa capitale afin de prendre le pouls d’un paradis à la dérive pour en faire un livre. L’entreprise peut paraître louable ou irriter au plus haut point. Partager le quotidien des îliens, écrire un papier, se faire mousser, tirer la châsse et se tourner vers de nouvelles destinations touristico-lucratives. Pourtant, à la lecture, on ne ressent aucun misérabilisme ou regard condescendant sur ces pauvres qui sont en passe de se noyer. Au contraire, l’auteur donne à sentir ses approximations, ses velléités. La sympathie qu’il draine sur son passage entraîne l’adhésion des autochtones et l’empathie du lecteur. L’humour est constant. Les phrases courtes font souvent mouche. Le journaliste a le sens de la formule. Le quotidien est décrit sans fard, il n’en apparaît que plus frappant. Les solutions prônées pour lutter contre l’engloutissement programmé sont parfois stupéfiantes comme par exemple la construction d’îles artificielles mais outre le projet démentiel, les I-Kiribati n’ont pas de ressources pécuniaires ou naturelles. L’émigration massive et définitive semble constituer la seule issue jouable à terme. Le retour de l’auteur chez lui passe par les limbes des aéroports et la vacuité des grandes villes internationales : « Je retrouve le peuple des aéroports, ce monde solvable en miniature, tous ces êtres qui, en se contentant d’exister, composent une normalité ». Pour Julien Blanc-Gras, l’éternel été des Kiribati s’est maintenant dilué dans la grisaille et l’oubli. Le monde court à sa ruine alors que les bilans-carbone s’affolent. Il n’y a plus qu’à tourner la page et oublier le paradis.

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