C'est l'histoire d'un garçon de 12 ans, Olof, très solitaire, indépendant. Il vit chez une famille "adoptive", mais on comprend rapidement qu'il est là de son plein gré. Il ne va pas à l'école, préfère les aventures solitaires en forêt, la traque des lapins, la pêche. Son départ de cette famille marque le début de l'histoire. Il rejoint dans un premier temps sa vraie famille mais n'y reste que le temps d'une soirée. Le temps de repartir. Il ne rend de comptes à personne. Pourquoi, comment est-il aussi libre ? Aussi mûr ?
On suit son parcours au fil des rencontres avec des hommes, des vrais, des adultes. Il apprend avec le travail, dans des conditions misérables, terribles. Il ne s'attache à personne, suit un chemin intime et donc solitaire jusqu'à justement entrer dans le monde des adultes.
Ecrit en 1945, on n'est pas dans la littérature de Zola : pas de misérabilisme, de haine... De la peur infantile, de l'égarement plutôt. Il semble que ce roman d'Eyvind Johnson ait une forte charge autobiographique, ce qui est possible lui qui a connu le travail à 14 ans, la misère...

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