La mare est un petit livre évoquant quelques grandes questions : puissance, vanité, art, injustice et politique. Shao Bin, l'humble héros de roman est un employé d'entretien à l'usine d'engrais doublé d'un artiste autodidacte. Après s'être battu âprement à la force du pinceau avec les différents niveaux de sa hiérarchie, il finira par s'élever dans la société. Mais à quel prix ? A la fin de l'histoire, sa victoire n'est pas complète. Il est assurément devenu un plus gros poisson mais il évolue toujours dans la même mare.

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