Le jeune Arthur Gordon Pym s'embarque, avec l'aide de son ami Gustave qui lui a aménagé une cachette confortable dans la cale, à bord d'un baleinier, l'Ariel. Son objectif est de resté dissimulé pendant quelques jours, le temps qu'il soit impossible au navire de faire demi-tour pour le ramener au port.
Mais les choses ne vont pas se dérouler aussi simplement que prévu...
Après bien des aventures et des tragédies, les naufragés sont recueillis par un navire d'exploration à destination des mers entourant le Pôle Sud. Là encore les aventures et les découvertes seront nombreuses.
Le livre s'achevant de façon abrupte, c'est Jules Verne qui en écrira la suite, dans "le Sphynx des glaces", bien des années après avoir achevé la lecture de ce récit écrit sous la forme d'un témoignage donné par le personnage principal.

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