1862. Un vapeur anglais, le Delphin, décide de forcer le blocus imposé par l'armée de l'Union pour apporter des armés à Charleston et ramener du coton à Glasgow qui en manque cruellement pour faire tourner son industrie.
Au moment du départ, un soi-disant matelot et son neveu embarque à bord du steamer. Il va rapidement s'avérer que le "matelot" n'a jamais mis les pieds sur un bâtiment et que son but est de libérer un journaliste new-yorkais surpris par le déclenchement de la guerre.

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