Au début de la seconde moitié du XIXème siècle, Eugène Rougon est contraint de démissionner du gouvernement de l'empereur Napoléon III.
Un cercle "d'amis", qui avaient fondés leurs mesquins espoirs et leurs voraces ambitions sur sa carrière, vont œuvrer pour le ramener vers la politique alors que son ambition serait de devenir propriétaire terrien dans les Landes.
Leur dévotion et leur soutien vont fluctuer selon la force des espoirs que portent la perspective de le voir redevenir ministre et du fait qu'il leur sera éternellement redevable.
Dans cet entourage se mêle Clorinde, une jeune femme ambitieuse et sournoise qui va étudier le "grand homme" pour pousser son insignifiant mari vers sa succession politique.
Un roman riche, bien structuré, à la peinture des personnages sans concession, dont aucun personnage ne sort vraiment grandi.

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