Ellie Arroway a consacré sa vie à la recherche d'une intelligence extraterrestre. En 1999, elle dirige le projet "Argus" intégré au programme SETI lorsqu'un message est reçu en provenance de Vega. Son premier niveau est un choc quand il fait apparaître l'une des premières émissions télévisées : l'ouverture des Jeux Olympiques de 1936, à Berlin, par Adolf Hitler.
Le livre raconte ces années de recherches infructueuses, de difficultés puis l'apothéose de la découverte du message, de son décryptage et de la construction de la machine.
Elle devra affronter les administrations gouvernementales obsédées par le secret et les peurs et remises en questions des croyants de toutes les religions.
Contrairement au film avec Jodie Foster, cinq passagers partiront vers le centre de la galaxie.

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