1902, à Vienne, on vient de découvrir que le boa constrictor du zoo a été découpé en trois morceaux. C'est le début d'une série de meurtres étranges sans lien apparent hormis l'arme des crimes, un sabre.
Pour l'inspecteur Oskar Reinhardt l'enquête s'annonce difficile mais il sera encore une fois aidé de son ami virtuose le docteur en psychiatrie Max Liebermann.
L'auteur nous entraîne sur la piste d'un tueur en série, sur fond d'opéra mozartien, de musique classique, de peinture, d'anciens livres eddiques et de secrets maçonniques.
A noter la visite des égouts de Vienne et de sa population de réfugiés hongrois à la lueur intermittente d'une récente invention : la torche électrique.