Appalaches de guerre.
Enchâssé entre deux hautes falaises granitiques, le vallon où s’échinent Hank Shelton et sa sœur Laurel semble porter une poisse d’ombre depuis toujours et qui s’est encore affermie avec la mort prématurée des parents Shelton. Hank, engagé dans le 1er conflit mondial, est revenu de la guerre des tranchées amputé d’une main et la jeune et jolie Laurel subit le rejet de la communauté de Mars Hill car sa tache de naissance la désigne comme une sorcière. Les préjugés et les superstitions dominent dans cette région des Appalaches et s’exacerbent dès lors où un meneur d’hommes est capable d’entraîner ses concitoyens dans une folie meurtrière. Pris individuellement, chaque individu peut s’avérer bon et loyal mais le manque d’éducation et d’esprit critique le rend malléable et dangereux. Chauncey Feith, sergent recruteur, veut être respecté et accomplir sa mission avec zèle bien que les jeunes hommes reviennent maintenant au pays mutilés et gazés, méfiants et vindicatifs. L’Allemand est honni sur le sol américain à l’instar du professeur Mayer d’origine germanique, ostracisé au sein de son université et de sa ville de Mars Hill. Alors que Hank a décidé de réhabiliter la ferme afin de loger décemment sa sœur et montrer à sa future belle famille qu’il est capable de tenir une propriété d’une main forte, Laurel espère une vie meilleure et rêve d’un amour salvateur. Elle surprend dans le vallon un air de flûte enchanteur et finit par découvreur le joueur dans un état pitoyable. Secouru par la sœur et le frère, Walter se remet de ses blessures mais se révèle muet. Qu’importe ! Laurel est sous le charme et Walter s’avère être une aide précieuse pour Hank. Ensemble, ils remontent les clôtures et creusent un nouveau puits. Hank voit en Walter une issue lumineuse pour lui et sa sœur mais le joueur de flûte virtuose, bien malgré lui, est un être maudit, en osmose avec un vallon que même les Cherokees avaient déserté en leur temps car rien n’y pousse hormis les champignons vénéneux et les vipères cuivrées.
Ron Rash sait peser et choisir ses mots en poète. Il maîtrise son lyrisme et l’insuffle avec mesure dans la nature des Appalaches. La construction du roman est remarquable, entre le prologue qui donne la clé du dernier chapitre et le flashback où se déroule et s’ourdit la tragédie des Shelton. Le lecteur assiste à l’émergence des sentiments amoureux contrecarrés par le poids d’une communauté rurale empesée d’idées préconçues, étriquées et délétères. Il y a l’idéal d’une part et la rude réalité à étreindre d’autre part. Durant un instant, tout concoure et laisse imaginer qu’une voie royale se dessine pour Hank, Laurel et Walter mais les circonstances entrent dans la danse et modifient les trajectoires escomptées. Alors, la vie devient une plaie ouverte dont le simple souvenir vaut mieux d’être enseveli sous un lac artificiel même si les derniers perroquets endémiques s’ébattent encore au-dessus de cette terre d’ombre et d’oubli.

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