[Journal du voyage fait par ordre du roi à l'équateur servant d'introduction historique à la Mesure des 3 premiers... | Charles-Marie de La Condamine]

La Condamine (Charles-Marie de). – Journal du voyage fait par ordre du roi à l'équateur servant d'introduction historique à la Mesure des trois premiers degrés du méridien. – A Paris : de l'Imprimerie royale, 1751, 280 p.

Téléchargeable sur Gallica : http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1051290z.r

J'ai évoqué dans une autre note de lecture les travaux de mesure de la Terre entrepris sous les auspices de l'Académie royale des sciences, peu après sa création officielle, par l'abbé Jean Picard. A la même époque, Colbert et Louis XIV attirent en France Giovanni-Domenico Cassini (Jean-Dominique Cassini) qui sera le premier directeur de l'Observatoire. Cassini va entreprendre de prolonger jusqu'aux Pyrénées l'arc de méridien mesuré par Picard, travail vite interrompu qu'il reprendra cependant au début du XVIIIe siècle.
Mais à ce moment-là, l'hypothèse de la parfaite rotondité de la Terre, admise par Picard et ses prédécesseurs, est mise en doute. Pour Newton, la force centrifuge due à la rotation de la Terre sur elle-même doit entraîner un applatissement de la Terre selon l'axe des pôles ; cela impliquerait que la portion de méridien correspondant à un degré de latitude augmente de valeur en allant de l'équateur au pôle. Les résultats de Cassini lui donnent à penser qu'à l'inverse, chaque degré diminue d'1/800e sur le précédent du sud au nord de la France ; cela impliquerait que la Terre soit étirée selon l'axe des pôles.
L'idée de l'académicien Louis Godin d'aller mesurer une portion de méridien dans une région proche de l'équateur, l'audience de Quito (une « audience » est une circonscription administrative et judiciaire), rencontrera l'assentiment de l'Académie, du ministre de la Marine Maurepas et du Roi (Louis XV). Des négociations avec le roi d'Espagne (un petit-fils de Louis XIV) aboutiront et une expédition embarquera sur le Portefaix, une flûte royale, qui mettra sous voiles le lundi 16 mai 1735 à dix heures de la rade de La Rochelle.
Les membres de l'expédition (l'un d'eux était La Condamine, et seul son nom reste connu du public) ne se retrouveront tous à Quito que treize mois plus tard, le 10 juin 1736. Leur tâche de triangulation sera bien plus difficile que celle de Picard ou de Cassini. Pas de tours, de moulins, d'arbres isolés comme sommets des triangles. Ils devront installer des « signaux », d'abord des toits de paille recouverts d'un tissu peint à la chaux, plus tard les tentes dont était dotée l'expédition, à des altitudes importantes sur les pentes des sommets des Cordilières occidentale ou orientale. Ils devront attendre parfois de longues périodes pour que les pluies, les brouillards, les nuages se dissipent et que leurs signaux soient visibles l'un de l'autre. Pas de chemins frayés non plus pour se rendre d'un signal à un autre. L'argent manquera, et devra souvent être avancé par La Condamine qui avait pris la précaution de prendre avec lui des lettres de change pour une somme considérable.
Nouvelles difficultés lorsque commenceront les observations astronomiques permettant de connaître la différence de latitude entre le point le plus au nord et le point le plus au sud de l'arc de méridien mesuré. D'un jour à l'autre, La Condamine verra la hauteur d'une même étoile varier de plusieurs secondes d'arc. C'est seulement au début de 1743 que lui et l'autre académicien avec lequel il travaillait, Pierre Bouguer (on prononce Bouguère, de même que les autres mots bretons ker ou aber), estimeront être venus à bout de leurs observations et prendront le chemin du retour. Louis Godin acceptera un poste à l'université de Lima et participera à la reconstruction du port de Lima, Callao, après un tremblement de terre dévastateur, si bien qu'il n'arrivera à Lisbonne qu'en juillet 1751.
La Condamine a puisé dans les dix volumes de notes journalières qu'il avait prises pour nous raconter les péripéties de cette expédition qui coûtera la vie à certains de ses membres.

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