Trois années ont passé depuis "Dissolution" et Lord Cromwell se sent menacé dans sa position auprès d'Henri VIII. Pour assurer celle-ci il propose au Roi de lui fournir la formule du feu grégeois permettant à l'Angleterre de faire face à la possible alliance entre la France et l'Espagne papistes.
Hélas la formule a disparu et l'avocat bossu Shardlake aura une dizaine de jours pour la retrouver.
On suit donc encore une fois cet enquêteur méticuleux dans ses recherches, ses fausses pistes et ses déductions, sous la menace constante de sbires à la solde des ennemis de Lord Cromwell.
Il mène en parallèle une seconde enquête sur une jeune fille martyrisée, plus classique que la première et qui heureusement tient une place moindre dans ce livre.

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