I-Wan est le fils d'un jeune banquier de Shanghai. Il est étudiant dans une institution pour enfants de familles aisées lorsque l'histoire commence, en 1926. Suite à une rencontre fortuite avec En-Lan, un étudiant issu d'une famille de paysans pauvres du nord de la Chine, il prend conscience du point auquel il appartient à une élite et où il est coupé de la réalité de la majorité des chinois, et devient communiste. Il commence à préparer activement l'insurrection qui doit commencer au moment où Tchang Kai-Chek doit entrer dans Shanghai.
Les choses ne se passeront pas comme prévu pour I-Wan et il sera amené à voyager beaucoup, en Chine et également au Japon. On le suivra jusqu'au moment de la guerre sino-japonaise. Tous ces voyages et tous ces événements historiques amèneront I-Wan à réfléchir sur son pays, sa diversité géographique, économique et ethnique, ses différences et points communs avec la Japon, dans le but de savoir ce que veut dire être patriote.

Un beau livre très bien écrit qui permet d'avoir un éclairage sur les événements de cette période.

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Je l'ai lu il y a très longtemps, après une série d'autres romans de Pearl Buck. Elle a eu le mérite de sortie du récit intimiste illustré de coutumes exotiques que je connaissais bien sous sa plume pour interroger la Chine plus historique et (sa) contemporaine.