Au 15e siècle, dans le Rajasthan, Djambo, pauvre parmi les pauvres fonde un groupe appelé "Bishnoïs", càd "les 29", en référence aux 29 règles qui structurent leur vie quotidienne et qui leur permettent de survivre dans une nature hostile en s'harmonisant avec elle. Djambo est un personnage historique, et les Bishnoïs existent toujours (ils seraient quelque 700'000 dans l'Ouest de l'Inde). Cette secte (terme à prendre dans un sens neutre et purement descriptif) d'obédience vishnouïste se caractérise par une très haute conscience écologique et un respect absolu de la nature et de la vie, sous sa forme humaine, animale et végétale. Végétariens, respectueux des femmes, ils portent en particulier une grande vénération aux arbres et la 19e règle leur interdit de les détruire et leurs 29 règles en font des pionniers de l'écologie contemporaine.

Le livre d'Irène Frain est à cheval entre le document et le roman. Il narre l'histoire du fondateur et le développement de la secte bishnoï jusqu'à la grande épreuve qu'ils subissent en 1730 quand le maharajah de Jodhpur décide de réquisitionner leurs arbres pour construire un nouveau palais. La communauté décide de mourir pour protéger les arbres et 363 personnes seront assassinées sur ordre du sultan, jusqu'à ce que le commandant du détachement de soldats refuse de poursuivre son horrible mission, semant ainsi le doute dans l'esprit du maharajah qui va suspendre son projet et désormais protéger la communauté.

J'ai beaucoup aimé le fond de cette histoire, mais je suis plus nuancé sur la narration elle-même qui oscille entre le roman et le reportage et qui n'échappe pas toujours aux clichés un peu à l'eau de rose (l'éveil à l'amour suivi par les amours impossibles, la passion des méchants, la victoire du bien,etc.). Mais le peuple des Bishnoïs méritent d'être connu et dans ce sens, il vaut la peine de lire ce livre.

Plus d'informations sur le site d'Irène Frain consacré à son livre: www.laforetdes29.fr

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