Le livre raconte l'histoire vraie du naufrage de "L'Utile" sur un minuscule ilôt au large de Madagascar en 1761. Ce navire marchand de la Compagnie des Indes faisait aussi le trafic clandestin d'esclaves alors qu'il n'était pas équipé en navire négrier. Heureusement car, n'étant pas enchaînés, beaucoup d'entre eux réussiront à gagner l'ilôt lors du naufrage.
Ce naufrage a lieu en pleine nuit à cause de l'obstination du capitaine à vouloir maintenir son cap sans tenir compte d'un ilôt indiqué sur une seule des cartes du bord.
Mais c'est surtout l'injustice envers les esclaves alors qu'on est au Siècle des Lumières qui révolte : ceux-ci ont aidé à construire une prame à partir des épaves du navire échoué. Or, celle-ci est trop petite pour emmener tout le monde et, malgré la promesse qui leur est faite de revenir les chercher avant quatre mois, ils attendront quinze ans un navire de secours. Non à cause du manque de parole du premier lieutenant (qui a pris le commandement après le constat de l'égarement du capitaine) mais parce que les autorités françaises, le gouverneur de l'île Bourbon, refusent d'afrêter un navire ou de lui fournir des voiles pour repartir avec sa prame.
La lecture de ce livre ne peut laisser indifférent et les recherches archéologiques menées en 2006 et 2008 apportent un éclairage nouveau sur la société qui s'était reconstruite sur cet ilôt plat balayé l'été par les ouragans.

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