De 1900 à 1930, on suit le parcours de quatre amis qui ont partagés la même cabine du navire qui les emmène en Indochine : Camille Tannerre, un journaliste aguerri, Saint-Réaux, un aristo désargenté mais à l'assurance conquérante, Kervinic, un médecin breton des pauvres, et enfin, Francis Mareuil qui quittera l'administration pour se lancer dans le commerce du riz puis se transformera en pionnier et créera la plantation d'hévéas de Bao Tan.
La vie de ces quatres personnages est l'occasion de découvrir plusiuers aspect de la société blanche dans le Vietnam du début du siècle (esprit borné, colonialiste, carriériste mais aussi des gens exceptionnels qui s'intéressent à la population locale et à sa culture).
Le livre est aussi l'occasion de parcourir des paysages variés, au climat souvent rude.

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