Dans les années cinquante, un jeune homme, étudiant en ethnologie, se retrouve au sein d'une petite communauté, dans ce qu'on suppose être la Mauritanie. Il ne se comporte pas comme les autres étrangers, sait qu'il "ne faut pas poser de questions dont on ne connaît pas la réponse"... et bien vite, il est parfaitement accepté de tous. Il va s'enticher d'une des filles du chef... Mais le monde occidental le rappelle, et il y construit sa vie de jeune bourgeois universitaire. Son travail le mène à beaucoup voyager, et bientôt il s'arrange pour revenir dans ce village où il a tant vécu. Commence alors une double vie, et de longues années de voyages de l'une à l'autre.
Ce récit est raconté alternativement par le narrateur, qui n'est autre que le protagoniste, et un conteur mauritanien, qui parle de cet étranger et de son influence au sein du village. C'est une histoire au style magnifique, une sorte de "Petit Prince pour adultes", dans l'esprit des Mille et Une Nuits... Il y a une poésie incroyable qui se dégage de cette lecture. Mon seul petit bémol va au héros qui se montre parfois bien égoïste, notamment lors d'un certain passage à la fin.
Et je ne peux m'empêcher de me demander quelle est la part de vérité dans ce roman, lorsque l'on sait que l'âge de Jean-François Deniau coïncide, ses études aussi (ethnologie puis économie politique), son parcours professionnel aussi (ambassadeur en Mauritanie)... Il est certain que c'est ce qu'a voulu l'auteur et il s'en amuse!
Une très belle plume, que je relirai à l'occasion ; histoire intéressante, donc, mais coup de coeur pour le style.

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