Huit personnes d'horizons très différents sont invitées par un mystérieux U. N. Owen à venir séjourner dans une villa située sur l'île du Nègre, perdue au bord de la côte du Devon. Se trouve ainsi réunis le juge Wargrave, Véra Claythorne professeur d’éducation physique, l’aventurier Philip Lombart, Emily Brent une vieille fille, le général MacArthur, le docteur Armstrong, le playboy Tony Marston et le détective privé Blore. Cependant, arrivés sur l’île les invités ne retrouvent pas leur hôte, mais seulement un couple de domestiques, les Rogers qui, pas plus que les invités, ne connaissent l’énigmatique U. N. Owen. Pourquoi ces dix personnes ont-elles étaient réunies sur cette île ? Après le premier repas, une voix inattendue et pénétrante s’élève dans la maison et profère des accusations de meurtres envers chacun des 10 occupants de l’île. S'ensuit une série de meurtres apparemment inexplicables, tous calqués sur une comptine anglaise Ten Little Niggers :

Dix petits nègres s'en furent dîner,
L'un d'eux but à s'en étrangler
– n'en resta plus que neuf.
Neuf petits nègres se couchèrent à minuit,
L'un d'eux à jamais s'endormit
– n'en resta plus que huit.
Huit petits nègres dans le Devon étaient allés,
L'un d'eux voulut y demeurer
– n'en resta plus que sept.
Sept petits nègres fendirent du petit bois,
En deux l'un se coupa ma foi
– n'en resta plus que six.
Six petits nègres rêvassaient au rucher,
Une abeille l'un d'eux a piqué
– n'en resta plus que cinq.
Cinq petits nègres étaient avocats à la cour,
L'un d'eux finit en haute cour
– n'en resta plus que quatre.
Quatre petits nègres se baignèrent au matin,
Poisson d'avril goba l'un
– n'en resta plus que trois.
Trois petits nègres s'en allèrent au zoo,
Un ours de l'un fit la peau
– n'en resta plus que deux.
Deux petits nègres se dorèrent au soleil,
L'un d'eux devint vermeil
– n'en resta donc plus qu'un.
Un petit nègre se retrouva tout esseulé,
Se pendre il s'en est allé
– n'en resta plus... du tout.

Tandis que les morts se succèdent la psychose s’installe et va crescendo entre les invités qui ne savent plus à qui se fier et se suspectent les uns les autres. L'explication sera finalement donnée par une confession écrite par l'assassin et jetée dans une bouteille à la mer...

Ce huis-clos mortel est des plus réjouissant ! On suspecte tour à tour les personnages qui meurent un à un, déjouant progressivement toutes nos élucubrations, on se perd délicieusement dans les méandres de cette énigme peu commune et inquiétante, la trame est très originale et le dénouement pour le moins... inattendu ! Un bon polar bien ficelé.

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Dix petits nègres (Ten Little Niggers), publié en 1939 est, probablement avec Le Crime de l'Orient-Express, le plus célèbre des romans policiers écrits par l'auteur britannique Agatha Christie (1890-1976).

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Un Agatha Christie qui a bien vieilli comparé à certains autres du même auteur. Lu il y a très longtemps, j'en garde un très bon souvenir.