Un garçon de douze ans, Elias, métis thaï et islandais, est retrouvé mort au pied de son immeuble, dans la banlieue de Reykjavik. Le commissaire Erlendur enquête mais les indices sont inexistants et le mobile incernable : crime raciste, pédophilie. Pour couronner la tragédie, le demi-frère d’Elias, Niran, a disparu. Elendur, secondé par Elinborg et Sigurdur Oli essaient de reconstituer l’emploi du temps d’Elias juste avant son assassinat, contactent les professeurs et les élèves, s’entretiennent par l’intermédiaire de l’interprète Gudny avec la mère thaïlandaise, Sunee. Il y a urgence à retrouver Niran. Les tensions raciales pointent alors dans le microcosme islandais mais le meurtre d’un enfant innocent et attachant comme Elias ne peut pas s’expliquer ainsi. La piste pédophile est alors suivie et un sinistre personnage apparaît, secret, calculateur, perpétuellement aux aguets, prédateur anonyme se faisant appeler Rögnvaldur ou encore Gestur : « C’était un homme maigre aux tempes dégarnies, des yeux plutôt grands, globuleux, des sourcils fins surmontés d’un front haut et intelligent. » Erlendur ne lâche rien bien que ses propres cauchemars le taraudent sans relâche. En effet, la mort de son tout jeune frère alors qu’ils furent pris dans la tourmente tous les deux dans leur enfance en fait un rescapé miné par la culpabilité, « le poids de tous ces jours ». La vie personnelle des protagonistes influent sur l’avancée de l’enquête. Le commissaire assiste aux dernières heures de sa supérieure maintenant à la retraite et à l’agonie, Marion Briem. Dans un ultime râle, elle semble lui délivrer la clé de la tragédie. Quelle noirceur poisse ce roman des confins ! L’Islande devient une île complexe, terriblement humaine et contemporaine, tangible et fragile, bien loin des clichés des agences de voyage. Erlendur pèse son poids d’homme dans une région aux éléments déchaînés, hostiles, inhumains. « Hiver arctique » n’est pas un bon titre. Quelque chose comme « En bout de course » aurait peut-être mieux convenu à toutes ces fins de vie qui se télescopent dans l’esprit du lecteur. Parfois, une pensée splendide d’humanité jaillit dans le maelström qui aspire les esprits et les espoirs sans répit. Erlendur trouve après coup la dernière phrase qu’il aurait voulu dire à l’oreille de Marion à l’instant de son grand départ : « Merci de m’avoir accompagné ».

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