Les Appalaches du sud, un shérif, une disparition… Le lecteur pense que la trame est si usée qu’il va reposer le livre, regarder au travers pour voir les étoiles et aller dormir mais l’histoire retient l’attention presque malgré soi. Elle se construit tout d’abord du point de vue du shérif. Ca commence par une rixe dans un boui-boui à la frontière entre la Caroline du Nord et celle du Sud. Le principal fauteur de trouble, Holland Winchester, va disparaître quelque temps plus tard sans laisser de trace. Sa mère croit à un assassinat car un coup de feu a claqué dans le voisinage et Holland cocufiait Billy, le fermier à proximité. Le shérif Alexander est aussi persuadé que Billy a réglé son compte à Holland mais sans cadavre, la preuve se débine et l’assassin court toujours. Ici, il reste planté dans son champ de tabac. Rapidement, la pâte humaine va se densifier et la vie du shérif, éclairée par flashs, retours en arrière, réflexions au présent, revêtir une dimension tragique. Une blessure au genou quand il était étudiant et le voici disqualifié dans sa vie rêvée. De plus, sa femme ne pourra pas concevoir d’enfant et leur amour va se découdre à mesure. La même histoire va ensuite être portée par la femme du fermier soi-disant trompé. Billy est incapable de fertiliser sa femme et les remèdes de la veuve Glendower n’y peuvent rien. Sa semence est morte née à la suite d’une polio qui a laissé Billy boîteux. Comme dans une nouvelle de Maupassant, Amy Boone, femme amoureuse de son mari Billy Holcombe, va concevoir l’impossible : procréer avec Holland afin de sauver son amour pour Billy. La noirceur est bien là, dans les actes humains, quelles que soient les motivations qui les guident. Les dégâts collatéraux sont irrémédiables, imprévisibles et destructeurs. L’orgasme et l’accouchement d’Amy sont rendus avec une vérité stupéfiante. Le lecteur, médusé, croit assister à la naissance et les larmes lui viendraient aux yeux naturellement s’il n’y prenait garde. Le troisième point de vue est apporté par Billy. Superbement écrit, il dégage une force et une émotion qui vont de concert crescendo. Reprenant d’une autre manière ce qui a déjà été dit, il enrichit le récit et le fait avancer de façon significative. Restent à venir les voix du fils et de l’adjoint.
Tournant autour de la conception, de l’enfantement et de la paternité, l’histoire est fécondée des multiples regards qui, une fois juxtaposés, enrichissent le propos et l’exacerbent jusqu’à l’incandescence. Bien qu’il y ait meurtre et enquête, le roman relève bien plus du drame que du genre policier. L’homme est seul confronté à ses démons, ses tortures et ses prises de décision définitives. La nature et le travail agricole ne sont pas anecdotiques ; ils influent sur les personnages. Les superstitions et l’irrationnel s’agitent en toile de fond quand la raison et les certitudes vacillent sous la poussée des grands ébranlements. Qu’est-ce qui fait tenir un homme debout ? La construction programmée d’une immense retenue d’eau recouvrant les terres ancestrales des Cherokee puis des colons est à l’image de l’engloutissement et de la ruine menaçant la vie à tout instant. Ron Rash rend compte de la complexité des gens simples puis restitue à travers une construction limpide et intelligente une histoire intemporelle, puissante, universelle, aux indéniables accents bibliques.

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