L'empereur Hadrien sent sa mort venir à lui. Il écrit alors une lettre à son petit-fils adoptif Marc-Aurèle qui va lui succèder.
En fait de lettre c'est une "autobiographie" d'Hadrien depuis sa jeunesse jusqu'au soir de sa vie, avec la description de sa vie politique, de ses réalisations d'homme d'état, de son grand goût pour la Grèce, pour l'art...
Cette lettre est aussi l'expression de toute la souffrance de la mort d'Antinous son amant adoré.
Marguerite Yourcenar a une écriture juste, et belle, comme il convient pour avoir la juste distance ou la juste proximité avec cet illustre empereur romain grand humaniste.

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