Un beau jour, les militaires débarquent inopinément chez Liberto et l'arrêtent, sous les yeux de son fils Pablo, qui a eu le temps de se cacher. Le père avait prévenu l'adolescent que la menace pesait sur lui, en raison de ses idées, de ses convictions ; ses amis des "soirées poésie" ont déjà tous arrêtés.
Pablo est rempli de haine envers les soldats tout comme envers lui-même, lui qui est libre... Il revient dans la maison à demi-calcinée par les soldats et trouve les poèmes que son père imprimait, poèmes dont il se désintéressait totalement jusque-là. Il décide alors de se battre pour sauver son père de la prison et de la torture. Chaque nuit, il prend des risques insensés pour aller lire des bribes de poème à son père, à travers le soupirail de la cellule. C'est la poésie qui aide Liberto à se maintenir en vie, la poésie comme seule bouée, come dernier attachement au goût de liberté.
Le quatrième soupirail est un tout petit roman, mais il ne faut pas s'y fier : il est dense, il vous attrape et vous émeut. Face à l'injustice dont son père et tant d'autres sont victimes, Pablo va grandir très vite. Il va lui falloir ruser, mettre sa vie en danger... Il découvre la haine, l'incompréhension, la souffrance, mais aussi le courage et le poids des idéaux. Marie-Sabine Roger décrit très bien la stupeur du jeune homme lorsqu'il prend conscience du pouvoir des mots et de la peur qu'ils peuvent provoquer, des réactions extrêmes qu'ils peuvent susciter : "pour des mots, pour des poèmes, on pouvait arrêter un père? On pouvait débouler à grand flots de poussière, dans des jeeps débordant de haine et de fusils? On pouvait incendier, détruire, et repartir? Pour des mots, on pouvait mourir?".
C'est donc un roman d'apprentissage, et un hommage aux idées et à la poésie qui sait si bien leur donner leur valeur. Il est publié dans une collection pour lycéens, mais son style et la façon dont il traite de ce thème (la censure, la vie dans un pays géré par la junte) n'ont rien d'enfantins. C'est à mettre entre les mains des ados comme des adultes.

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