Julien vit avec son papa dans une ville anglaise, sa maman a depuis longtemps quitté le foyer familial. Son papa est portier à Saint Oswald, un collège prestigieux pour enfants privilégiés. Julien rêve d'intégrer cet établissement plutôt que de fréquenter l'école publique dans laquelle son père l'a inscrit. Et petit à petit, il va pénétrer à Saint Oswald, fréquenter certaines activités, certains élèves. Il devient l'ami d'un garçon très manipulateur et il vit cette amitié d'une manière dramatique. Le roman est écrit à deux voix, la voix de Julien et celle d'un vieux professeur. L'observation de la vie d'un grand collège, des structures scolaires, du fonctionnement des professeurs, est très fine et bien amenée. La fin de l'histoire est construite sur plusieurs retournements de situation qui ne sont pas toujours très vraisemblables, mais le suspense demeure malgré tout jusqu'au bout.

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