Léon Bertenev est professeur d'école. Il travaille bien et est apprécié de ses élèves. Bien rangé dans la société, il a tout de même ses petites activités parallèles, notamment politiques, notamment démocrates... Ce qui ne plait pas du tout au pouvoir autocratique en place. Et quand arrive la guerre de Crimée, il doit faire le choix entre la déportation et l'armée. Lorsque son régiment est pris sous le feu des Anglais, il se révèle être un pleutre, un lâche, puis un traître qu'on doit tuer du point de vue de ses compagnons soldats. Au contraire selon les ennemis anglais qui le prennent pour prisonnier/traducteur sous leur protection, c'est un homme sensible, cultivé qui devient progressivement l'ami des officiers.
Plus la guerre avance, plus la haine de son régiment, et en particulier son capitaine, augmente. Et la fin de la guerre approche...