Un cadavre dépouillé de tout signe distinctif permettant de l'identifié est retrouvé dans une réserve navajo au Nouveau-Mexique, sous un buisson, près d'une voie de chemin de fer où ne passe que des express n'effectuant aucun arrêt.
Le lieutenant Joe Leaphorn de la police tribale va examiner les traces tout autour du cadavre à la recherche d'indices ou d'empreintes de pas : en vain. Les seules empreintes sont celles du policier qui a retrouvé le corps.
Le cadavre est trop loin de la voie pour avoir été jeté d'un train. L'assassin l'a-t-il porté le long de la voie ferrée pour le déposer en plein désert ? Invraisemblable.
Une longue enquête commence pour identifier le cadavre, le mobile du meurtre et retrouver son assassin. Pour cela Joe et son collègue Jim Chee devront se rendre à Washington et faire appel à leurs connaissances de la religion navajo et notamment d'un rite faisant appel à Dieu-qui-parle.

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