Ce roman, très court, se lit très rapidement et d'une seule traite. L'auteur nous plonge dans la vie de Marek, un jeune polonais d'une dizaine d'années dont le plus grand rêve est de faire un voyage à Venise qu'il a découverte au travers les récits de sa nounou, sa mère et ses tantes. A l'aube de l'été 1939, son rêve est sur le point de se réaliser lorsque la guerre éclate. Marek ne comprend pas pourquoi Venise serait devenue d'un seul coup une ville dangeureuse... Il a le coeur brisé. Ses parents l'envoie chez sa tante à la campagne. Seul, il s'ennuie beaucoup et est frustré par ses déceptions. Bientôt toute sa famille vient le rejoindre chez sa tante: sa cousine, son autre tante, ... sauf ses parents déja aux prises avec la guerre.
Marek ne comprend pas ce que peut être la guerre, il ne perçoit que les silences des adultes à son entrée dans la pièce, la radio que sa tante et sa grand mère écoute avec beaucoup plus d'attention que d'habitude. Ce n'est que lorsque son frère revient, hagard, mort de fatigue, qu'il comprend que la guerre a vraiment commencé.
Quelques jours plus tard, Marek et ses cousines et amies découvrent une source dans la cave. Cette dernière finie par inondée tout le sous-sol. La vie devient plus dure. Des flots de réfugiés marchent désespérés sur la route devant la villa, les avions allemands bombardent les villes alentours, ... Une de ses tantes tente alors de changer les idées à toute la maisonnée et surtout aux enfants. La cave inondée va devenir leur terrain de jeu et d'évasion se transformant progressivement en Venise avec ses places, ses canaux et ses gondoles. Mais à l'extérieur, la guerre continue à faire rage...

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