Attention SPOILER : Le Dit de Tianyi n'est pas un roman à suspense, je ne pense donc pas que dévoiler la trame de l'histoire comme je le fais ci-après soit gênant ; néanmoins je vous en avertis! Mais il était impossible pour moi d'en parler autrement.

Le narrateur, qui vit en France depuis longtemps semble-t-il, est un jour contacté par Tianyi, qu'il a connu des années auparavant. Il part retrouver le vieux peintre, qui lui remet d'interminables rouleaux, sur lesquels il a écrit ses mémoires.
Tianyi aura eu une vie proprement passionnante. Il aura connu la Chine traditionnelle, néanmoins tourmentée par tous les changements qui grondent en son sein ; puis, il découvre l'Europe, avec sa culture artistique, mais aussi son mode de vie si différent de ce qu'il a connu ; et enfin, il redécouvre la Chine, une Chine nouvelle qu'il ne connaît pas vraiment, celle de la répression des intellectuels, de la surveillance constante et de la négation de tout ce qui fait sa vie (la poésie, la peinture...).
La vie de Tianyi est faite de rencontres, humaines, culturelles, conceptuelles... Tous les hommes de sa famille, d'abord, sont des "personnages" : le grand-père érudit, nostalgique de l'empire ; le quatrième oncle, incarnation de la grâce ; le septième oncle, dépravé avec classe ; et le dixième oncle, l'amoureux de la littérature...
J'ai aimé également les personnages des maîtres, que ce soit celui de la peinture traditionnelle, comme le spécialiste de la pensée chinoise. Leurs talents et leurs paroles m'ont beaucoup appris sur, justement, une certaine vision des choses, des gens, de la vie. Le vieux moine des Pouilles, très différent évidemment, m'a quant à lui beaucoup touchée.
Tianyi fait également la rencontre de l'art, à plusieurs reprises, ce qui rythme sa vie. Il découvre d'abord le plaisir de la calligraphie avec son père, lettré ; puis c'est le livre occidental qui le fascine, lorsqu'un missionnaire anglais de passage lui en montre un. Arrivé à l'adolescence, il découvre la littérature occidentale :
"Ceux qui affirment que les cultures sont irréductibles les unes aux autres s'étonnent-ils jamais assez qu'une parole particulière, à partir du lieu d'où elle est issue, arrive tout de même à franchir les entraves et atteigne l'autre bout du monde, pour y être comprise. A cet autre bout du monde, ne nous a-t-il pas suffi d'ouvrir l'un de ces livres imprimés sur papier rudimentaire, pour qu'aussitôt nous nous immergions dans un univers autre, bientôt familier? Nous vivions alors dans le dénuement le plus total. Il y avait les maladies. Il y avait les bombardements. Notre vie ne tenait qu'à un fil. Combien pourtant elle était, par l'imagination, imprégnée de saveur".
Puis c'est l'art pictural qui revient au premier plan. Il aura la chance d'être là, de faire partie des happy few, lors de la redécouverte des fresques de Dunhuang ; et c'est encore pour et par les tableaux qu'il découvrira l'Europe. Cela dit, cette distinction littérature/peinture semble être assez typiquement occidentale, la pensée chinoise n'ayant pas cette tendance au cloisonnement (si j'ai bien compris).
Mais, évidemment, ses rencontres, celles qui vont le construire et modeler ses choix de vie, ce sont celles de Haolang, l'Ami, et de Yumei, l'Amante. Rien n'est simple, mais, vraiment, tout est beau!
Ce roman permet aussi d'en apprendre beaucoup sur la Chine, ou du moins de mieux appréhender des réalités que l'on connaît mais qu'on n'a peut-être pas toujours très bien palpées... Comme les camps pour les personnes dangereuses au régime, notamment tous les intellectuels. Que de gens passionnants Tianyi va-t-il rencontrer, comme compagnons de souffrance!
"Devenus bêtes de somme, on a vite fait de s'habituer à la saleté ; on accepte la crasse qui colle à la peau comme la galle, qui attire les puces et alimente les poux. A côté la crasse, il est un avilissement autrement plus dur à supporter : avoir à courber l'échine devant la bêtise des chefs, à effacer tout trait personnel, comme si l'on était né de la poussière, sans passé, sans désir, dépourvu de tout lien affectif et de la nécessité, en somme, de porter un nom ou un visage".
Evidemment, c'est une histoire parfois, voire souvent, douloureuse. Mais elle n'est pas si noire pour autant ; Tianyi mène une vie "riche" (pleine ou vide du point de vue chinois? je ne me rappelle déjà plus!) et j'ai été captivée par ce roman. François Cheng a une plume réellement envoûtante, de celles que j'admire, a fortiori lorsqu'il s'agit de celle d'un homme dont le français n'est pas la langue maternelle. En voilà un qui n'a pas volé son habit vert!
Pour être encore plus claire, c'est un très beau roman, qui m'a rendue toute chose, et que je ne peux que vous conseiller.

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Pour ma part, j'avais adoré ce roman quand je l'ai lu il y a 5 ans. Cette note m'a donné grande envie de le relire.

Oh, ça me fait plaisir!