Hydros est une planète couverte d'eau, sans une seule terre émergée et donc sans spatioport et sans possibilité de le quitter.
Les Gillies, aussi appelés les Habitants, y ont construit des îles flottantes, peu étendues, qui dérivent d'un pôle à l'autre portées par les courants maritimes.
Quelques humains y vivent depuis plusieurs dizaines d'années, occupant quelques portions concédées par les Gillies sur certaines îles. Au début il s'agissait de condamnés envoyés sur Hydros utilisée comme colonie pénitentiaire. Maintenant ce sont leurs descendants ou des naufragés volontaires utilisant des capsules de sauvetages qui y vivent.
La cohabitation entre les deux espèces est toujours fragile. La communication, uniquement par gestes, est sommaire car les cultures sont très différentes.
Un jour les humains de l'une des îles commettent une grave infraction. Ils sont expulsés de l'île et se retrouvent dispersés dans une flottille de cinq navires. Les autres îles refusant des les accueillir, ils mettent le cap sur la Face des Eaux, une terre mythique.
L'auteur nous décrit un écosystème ayant évolué sans technologie avancée, partagé par plusieurs espèces intelligentes et beaucoup plus de dangers venus des profondeurs marines.

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