Ce petit livre, écrit par un enseignant en littérature et critique littéraire, spécialiste de la Renaissance (et particulièrement de Giordano Bruno) est un plaidoyer pour l'enseignement et la pratique d'activités sans but utilitaire comme la littérature et la recherche fondamentale. La première partie est un florilège de citations d'écrivains d'époque très variés (de Pythagore et Platon à Italo Calvino) qui ont tous souligné l'utilité de l'inutile. La deuxième partie se concentre plus particulièrement sur l'enseignement et l'absurdité qu'il y aurait à n'enseigner que ce qui peut sembler directement "utile" ou "rentable". La troisième partie nous montre en quoi la gratuité, l'acte gratuit sont indissociables de la dignité humaine, de l'amour et de la recherche de la vérité. Là aussi des penseurs de toute époque sont appelés à témoigner pour soutenir la thèse de l'auteur. Enfin, en complément, l'auteur a joint à son ouvrage un texte d'un pédagogue américain, Abraham Flexner, qui a contribué dans les années 1930 à fonder l'Institut for Advanced Study de Princeton qui a notamment accueilli Albert Einstein et Kurt Gödel.
La thèse n'est pas nouvelle et on pourrait parfois s'agacer de ce que l'auteur ressasse des arguments maintes fois entendus. Toutefois le charme du livre vient avant tout de cette collection de citations souvent inattendues, et bien mises en relief, et qui nous incite à penser que passer du temps à lire des classiques est du superflu si nécessaire !

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