C’est l’histoire d’une jeune veuve vietnamienne, Miên. Elle a épousé Bôn, un jeune homme de 17 ans, juste avant qu’il ne parte pour la guerre. Elle a reçu l’annonce de sa mort et a honoré sa mémoire. Puis, elle a épousé Hoan, en secondes noces. Avec lui, elle a eu un petit garçon. Avec lui elle connaît le bonheur : Hoan est attentionné, amoureux, et de surcroît il est doué pour les affaires et réussit bien dans son métier de négociant et de producteur agricole.
Un jour, à la stupéfaction générale, Bôn revient au village, auréolé du prestige des combattants et bien décidé à récupérer sa femme. Miên se sent obligée de retourner vivre avec lui, la pression sociale est telle qu’elle ne se sent pas de taille à se soustraire à son devoir. Hélas, Bôn est frustre, pauvre et en mauvaise santé, il vit avec la sœur et ses neveux dans une hutte crasseuse. Il est fou d’amour pour Miên, cherche à la posséder, mais ne rencontre chez elle qu’une soumission dictée par le sens du devoir, des convenances. Petit à petit, la vie entre eux devient un enfer, ils ne se comprennent pas, chacun s’enferme dans son système : Bôn dans sa passion impossible à satisfaire, dans ses phantasmes de combattant, Miên dans sa douleur, sa pitié et son dégoût de son persécuteur. Hoan reste présent entre eux, car c’est son argent qui permet à Bôn de survivre.
Tout le roman est construit sur cette relation à trois qui évolue dans le cadre du Vietnam d’après-guerre : le poids du qu’en dira-t-on, la réussite matérielle, les difficultés du quotidien en matière de santé, d’éducation, l’amitié, la prostitution sont des thèmes traités par l’auteur. Le caractère tragique de cette œuvre est très accentué et rend la lecture assez pénible à certains moments.

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