C'est le brillant XVIIIe siècle qui vit naître, dans le sillage des idées propagées par les Lumières, de nombreuses bibliothèques, reflets de la curiosité intellectuelle de l'époque. A Grenoble, l'évêque Jean de Caulet, en disparaissant en 1771, laissa une bibliothèque de plusieurs milliers de volumes, fruit de toute une vie de recherche et d'érudition. Convoitée par Catherine II de Russie et un prince Milanais, elle revint finalement à la capitale dauphinoise, en 1772, grâce à une souscription publique exceptionnelle. Enrichie au fil du temps, la bibliothèque possède aujourd'hui plusieurs centaines de milliers d'ouvrages, dont certains, extrêmement rares, sont d'une valeur inestimable.
Manuscrits religieux et profanes aux superbes enluminures, incunables et livres gravés des débuts de l'imprimerie, atlas et livres de voyages illustrant l'esprit des grandes découvertes du XVIe siècle, manuscrits d'écrivains, partitions autographes, gravures d'artistes contemporains..., ce livre est l'occasion de présenter une partie des trésors conservés à la bibliothèque municipale de Grenoble, que le public a rarement l'opportunité d'admirer.
Ce tour d'horizon spectaculaire de dix siècles d'histoire du livre incite à redécouvrir l'objet-livre, qui existait bien avant l'invention de Gutenberg au XVe siècle. A travers la minutie des copistes, la virtuosité des enlumineurs, les innovations typographiques, les différents procédés de reliure, ou encore les livres d'artistes, l'ouvrage illustre la permanence d'un savoir-faire multiséculaire où artisanat et art se complètent pour servir l'expression de la pensée.