L'Islande ancienne était unique, et ses qualités s'exprimèrent dans sa littérature et son art. La plus grande partie de l'art de cette période est perdue à présent, mais les enluminures des manuscrits qui ont survécu témoignent de l'habileté des Islandais d'autrefois. Ce livre présente les trésors de la littérature médiévale islandaise dans le contexte plus large de l'histoire et du développement politique de ce pays, depuis l'installation des Vikings au IXe siècle jusqu'à nos jours. Il aborde plusieurs thèmes comme la découverte de l'Islande, la colonisation du pays aux IXe et Xe siècles et l'établissement d'un Etat relativement démocratique pour l'époque, les différentes techniques de production de livres et l'influence des modèles littéraires étrangers, le rôle des scaldes islandais dans la préservation de l'histoire scandinave, ou l'évolution de la saga... II nous montre aussi comment les manuscrits ont été sauvés de l'oubli et ont même joué un rôle dans la vie politique du pays. Ce survol historique s'accompagne de nombreuses illustrations ainsi que d'extraits choisis de la littérature islandaise ancienne ; car ces manuscrits aux magnifiques enluminures contiennent aussi les sagas et poèmes d'Islande, le plus grand héritage culturel de ce pays et la contribution médiévale la plus significative des nations nordiques à la littérature mondiale.