Fin du 19e siècle, Révolution industrielle en Europe (Grande Bretagne, France, Allemagne), le monde ouvrier subit la dictature de patronat obligé d’exploiter sa main d’oeuvre par souci de rentabilité et de compétitivité.
Dans cet univers libéral, deux visions s’opposent entre un jeune homme qui souhaite un «effet cascade» (des très riches qui font profiter les plus pauvres de leur trop-plein de richesses) et un autre qui estime que le prolétariat n’a pas à subir ce traitement.