Dans la Russie dévastée par la guerre entre les Rouge et les Blanc, Kolia décide de déserté pour revenir auprès de sa femme et de ses fils.
Mais lorsqu'il arrive au village, celui-ci est vidé de ses habitants. Il retrouve leurs cadavres, torturés, décapités, marqués au fer d'une croix rouge : l'œuvre d'une unité tchékiste.
Commence alors une longue quête dans la campagne dépeuplée, à la recherche de sa famille captive.
Un livre qui fait penser au "docteur Jivago" par ses récits de combats et de misères.
Un suspense soutenu où les dangers et les non-dits sont permanents.

Un livre qui tient en haleine jusqu'à la dernière page.
En 1920, Nikolaï déserteur de l'Armée rouge et de la Tcheka, s'enfuit dans la forêt pour retrouver sa femme et ses deux fils.
Mais quand il arrive au village, il n'y plus âme qui vive : les hommes ont été atrocement mutilés et exécutés. Les femmes et les enfants ont disparu. Ont-ils été amenés dans un camp où ils seront préparés pour servir l'effort de guerre des Rouges ?
Kolaï vit de cet espoir, aussi part-il à la recherche de ce camp. Un parcours invraisemblable car il est impitoyablement recherché par la Tcheka , car l'hiver arrive et que son honneur d'homme lui fait prendre sous sa protection une orpheline de 12 ans.
Le signe d'une réussite que toute cette histoire sonne juste, qu'on croit à chaque personnage, qu'on frémit de peur, qu'on guette le danger qui va surgir, etc.
La Russie de 1920 est bien rendue par l'évocation de la forêt profonde, le froid et la neige, l'éloignement entre les villages, les fermes et les isbas et historiquement par les exactions des bolcheviks (la Terreur rouge).
Ce roman thriller a une grande puissance évocatrice : c'est un chef d'oeuvre.