Catherine Sloper, jeune fille riche, ni très jolie, ni vive d'esprit, vivant dans le quartier très huppé de Washington Square à New-York, est courtisée par Morris Townsend, un séduisant jeune homme qui a dilapidé le peu de fortune qu'il avait et vit au crochet de sa sœur. Le Dr Sloper, son père, veuf et éminent médecin, voit rapidement en Morris un coureur de dot et s'oppose, d'abord prudemment, puis catégoriquement à cette union. Catherine, soutenue en cela par sa tante, devient elle de plus en plus résolue à épouser son soupirant, quand bien même elle serait déshéritée par son père. Son père décide alors de l'emmener faire un voyage de plusieurs mois en Europe.

Je n'ai pas été enthousiasmé par ce roman qui m'a paru abstrait, comme une étude de cas autour d'une maladie humaine qu'on présenterait en faculté de médecine ou de psychologie. Les caractères me semblent stéréotypés et les situations caricaturales. Franchement, j'attendais mieux.

Je ne me souviens absolument pas de l'intrigue du "Tour d'écrou" d'Henry James, livre au programme de mon année de seconde, mais je sais que j'avais beaucoup aimé ce roman, qualifié de "grand classique de l'étrange". Sans doute est-ce la raison qui a fait que mon attention ait été attirée par "Washington Square", mis en évidence sur une des tables de ma librairie habituelle, me disant qu'il s'agissait là d'une bonne occasion de (re)faire connaissance avec cet auteur.

Malgré ma perte de mémoire, je peux affirmer que "Washington Square" n'a pas grand-chose à voir avec "Le tour d'écrou". Aucune étrangeté ne teinte en tous cas ce récit à l'intrigue minimaliste.

Le docteur Sloper, veuf d'une épouse qu'il a passionnément aimée et profondément respectée, vit avec sa fille Catherine, et sa sœur Lavinia, dont le mari est également décédé. Lorsque Morris Townsend, beau jeune homme à la réputation d'oisiveté fait sa cour à une Catherine séduite et rapidement éprise, son père signifie sa désapprobation, convaincu que le beau parleur éprouve davantage de convoitise pour la future fortune de sa fille que pour ses beaux yeux... Lavinia, d'un tempérament fantasque et romanesque, entretient, à l'inverse, un intérêt démesuré pour cette idylle contrariée.

"Washington Square" est le récit de l'antagonisme que suscite, entre le père et la fille, l'arrivée du bellâtre dans leur existence. L'intérêt de ce roman ne réside pas, comme vous l'avez compris, dans son synopsis, mais dans la précision avec laquelle l'auteur évoque ses personnages, et l'évolution de leurs relations.

Le docteur Sloper est un homme travailleur, intransigeant, très exigeant envers lui-même comme envers les autres, doté d'une haute estime quant à la fiabilité de ses analyses et de ses jugements. Déçu par le faible charisme qui émane de sa fille, et surtout par sa faible intelligence, il s'est toujours efforcé de dissimuler ce sentiment en lui accordant attention et respect apparent, façade qui avec le conflit que fait naître l'apparition de Morris Townsend, va se lézarder. Catherine est en effet une jeune fille insignifiante, ni belle ni laide, mais robuste et d'un caractère facile, qui voue à son père une véritable vénération mêlée de crainte. Malgré tout, elle refuse de céder concernant Morris Townsend, et s'entête, en dépit de l'argumentation paternelle, dans la certitude que le jeune homme est sincère.

A partir de cette situation donnée, nous assistons à la lente déréliction des rapports entre le père et la fille, alimentée par les malentendus nés d'une incompréhension mutuelle. Mais plus qu'un conflit ouvert, c'est l'évolution que ce conflit provoque dans l'esprit des protagonistes que dépeint Henry James : la désillusion de Catherine vis-à-vis des sentiments qu'elle inspire au Docteur Sloper, l'abandon définitif par ce dernier de tout espoir concernant l'acquisition par Catherine d'un minimum de lucidité et d'intelligence, mais son étonnement aussi, face à cet entêtement que la placidité de sa fille ne laissait présager...
Lavinia, quant à elle, excitée par le romantisme de la situation, s'y immisce avec indiscrétion et maladresse.

"Washington Square" aurait pu être passionnant... mais j'avoue avoir eu du mal à conserver mon intérêt jusqu'au bout de ma lecture, heureusement rendue facile par l’écriture fluide et élégante de l'auteur. J'ai en effet trouvé que l'intrigue tournait en rond, et que les personnalités très tranchées des héros, propices à d'intéressantes mises en situation, finissaient par revêtir une dimension caricaturale.

Je crois que je m'en vais relire "Le tour d'écrou"...

BOOK'ING