Intéressée par l'idée de départ, une enfant qui survit à la maltraitance, j'ai été déçue par le déroulement de l'histoire, le style de narration, désordonné et compliqué. Sans doute le style correspond aux états d'âmes de Mudwoman mais je n'ai pas pu me plonger dans ce drame et compatir à ce destin cruel.

"Mudwoman" débute sous des auspices on ne peut plus sordides, au cœur d'un paysage de désolation, humide, brumeux et déserté, entre marais et décharge sauvage. Une mère tente de noyer sa petite fille dans la boue, l'y laisse pour morte. Le récit lui-même est chaotique, suinte la démence et la malfaisance.

Quarante ans plus tard... nous retrouvons la petite fille, désormais présidente d'une université. M.R. Neukirchen est une femme brillante, charismatique, qui inspire à la fois respect et bienveillance. L'écriture se fait plus linéaire, plus "banale", en quelque sorte, pour exposer la réussite de la miraculée.

Au fil d'allers-retours entre passé et présent, l'auteure reconstitue le parcours de l'héroïne, sauvée, hébergée par une famille d'accueil puis adoptée. Son existence d'adulte, si elle est intellectuellement gratifiante, est marquée par la solitude. Nous apprenons par bribes que M.R. s'est éloignée de ses parents adoptifs, qu'elle a un amant qui, pris entre sa très prenante carrière d'astronome et une vie de couple compliquée, a peu de temps à lui consacrer. Elle n'a par ailleurs aucun véritable ami, et a parfois du mal, en tant que femme et en tant que progressiste, à s'imposer dans un milieu majoritairement masculin et conservateur.

Mais peu importe, c'est sur la blessure secrète du personnage principal qu'est centré le récit, cette béance latente qui peu à peu colonise ses pensées, la laisse en proie à des hallucinations qui s'apparentent à des cauchemars. Rattrapée par ses démons, M.R. Neuckirchen sombre dans une folie qui se manifeste de manière sporadique, la perd dans des absences dont elle émerge sans savoir ce qu'elle a réellement vécue ou... imaginé.

J'aime bien Joyce Carol Oates, que son obsession pour les failles cachées des individus amène à brosser des portraits émouvants, et souvent violents, de ses personnages.
Mais je trouve aussi que parfois, son style dessert son propos. Et cela a été le cas avec "Mudwoman". Malgré quelques beaux passages, l'impression que je retire de l'ensemble du roman, c'est une sorte de lourdeur stylistique qui se manifeste de diverses manières.
L'auteure se montre trop insistante sur certains éléments, de façon même irrespectueuse pour le lecteur, comme si elle le considérait incapable de comprendre la subtilité, et se sentait obligée de lui mettre les points sur les "i". A chaque fois, par exemple, qu'elle évoque l'amant de M.R, elle le qualifie, entre parenthèses, de "secret", tic qui devient vite agaçant. Par ailleurs, des répétitions, et certaines longueurs, rendent le texte bavard, et l'intrigue y perd en efficacité, amenuisant l'intérêt du lecteur.

J'aurais aimé, pour résumer, que l'auteure traite son sujet avec davantage de subtilité...

BOOK'ING

Abandonnée par sa mère à demi-folle au milieu des marais de l’Adirondacks, Mudgirl, l’enfant de la boue, est sauvée, puis adoptée par un couple de Quakers qui l’élève avec tendresse. Devenue Meredith "M.R" Neukirchen, première femme présidente d’une université de renom, Mudgirl, brillante, fait preuve d’un dévouement total à l’égard de sa carrière. Mais épuisée par les devoirs de sa charge, tourmentée par ses relations avec son amant secret, et confrontée à la malveillance des milieux académiques, M.R. se retrouve face à des défis qui la rongent. Un voyage sur les lieux qui l’ont vue naître, censé lui rendre un peu d’équilibre, va au contraire la jeter dans une collision psychique avec son enfance et menacer de l’engloutir une fois encore, mais dans la folie.
L'histoire de Mudwoman est terrible, et alors que l'on est sans cesse rappelé à la singularité de sa personnalité et de son histoire, elle nous touche et nous émeut dans chacun de ses faits et gestes.