Une très belle chronique des USA du début du 20em siècle. À cette époque, les États-Unis ne sont pas encore la grande puissance actuelle mais sont déjà en passe de le devenir. C’est une société en pleine mutation, dynamique mais aussi rude pour la plupart de ses habitants. Dos Passos imagine différents personnages et par leurs biais, nous présente cette époque. C’est la grande force de ce roman. Une galerie de portraits rendant ce livre très humain. Une façon habile de mêler la grande histoire avec le destin de quelques héros ordinaires qu’on prend plaisir à suivre jusqu’à la première guerre mondiale. Passionnant !

Ce roman ambitieux tente de donner une image d’ensemble de la vie aux US dans la période précédent la 1ère guerre mondiale. On suit les destins de cinq personnages, tous issus d’un milieu modeste. Mac décide de partir au Mexique, Eleanor fait tout pour essayer de faire partie de la bonne société, J. Ward déborde d’ambition et tente de monter l’échelle sociale par le biais d’un mariage riche, Janey devient sténodactylo, et Charley devient un mécano un peu vagabond. Parallèlement, le livre est entrecoupé d’actualités de l’époque, de notices biographiques sur des hommes alors célèbres, et d’étranges chapîtres intitulés « chambre noire ».

C’était une lecture très intéressante à de nombreux points de vue. Notamment, mon appréciation du livre a considérablement évoluée au cours du roman. Au début, je me suis intéressée à l’histoire de Mac – puis peu à peu, les destins individuels m’ont parus secondaires, et j’étais moins frustrée que la narration soit coupée. C’est vraiment l’image d’ensemble et le destin collectif qui compte dans ce roman, même pour le lecteur. A ce niveau, le roman est une vraie réussite.

En revanche, si j’ai aimé les histoires des personnages que l’on suit et les biographies parsemant le bouquin, j’ai vu moins d’intérêt dans les actualités (opaques quand on connaît mal les événements auxquels il est fait référence) et les « chambres noires » (là je n’ai vraiment rien compris – je croyais qu’à un moment cela s’éclaircirait, mais que nenni).

J’ai également trouvé ce livre très pessimiste : même les personnages qui sont apparemment sortis de la misère (Eleanor et J. Ward) sont sur le fil du rasoir à la fin du livre.

La fin est très abrupte : on laisse les personnages lors du début de la 1ère guerre, sans savoir ce qu’il arrivera ensuite. Je me demande si les deux autres volets de la trilogie reprennent les mêmes personnages que l'on continue à suivre, ou s'ils font appel à d'autres intervenants?

Ce premier volet de la trilogie USA de John Dos Passos marque un tournant dans la littérature contemporaine. C'est la première fois qu'un auteur brise la trame narrative en construisant son récit sous plusieurs formes entremélées :
- des actualités : coupures de presse, grands titres, bouts d'articles sur la grande et la petite Histoire, faits divers, faits marquants
- des récits sur les grands hommes du siècle où une vie édifiante est racontée en quelques pages,
- l'histoire plus complète et détaillée de plusieurs personnages hommes et femmes de tous horizons et aux destins à la fois proches et éloignés.
- de petites histoires pas toujours très claires réunies sous une appellation étrange : chambre noire.

Tout ceci forme un roman dense et riche sur l'Amérique du début du vingtième siècle à l'entrée en guerre.
L'histoire principale est celle de cinq personnages dont certains se croisent :
- Mac, un ouvrier syndicaliste qui fuit un mariage raté en allant assister à la révolution mexicaine,
- Eleanore, une jeune femme idéaliste qui échappe à une petite vie miséreuse en devenant décoratrice à New York
- J.Ward, un jeune homme entreprenant qui devient publicitaire de renom
- Janey, une jeune femme qui rève du grand amour et devient la secrétaire de J.Ward
- Charley, un mécanicien qui s'engage comme ambulancier en Europe. Le livre se termine sur son départ pour la guerre.

Ces cinq personnages ont des destins éloignés mais beaucoup de points communs : ils partent de rien, collectionnent les petits boulots, sont malheureux en amour, courent après l'argent...

Un grand roman desservi par une traduction un peu datée.

Des destins croisés, mêlés de brèves, de biographies authentiques et d'extraits d'une mystérieuse "chambre noire". On aboutit à une fresque des Etats-Unis d'Amérique avant la première guerre mondiale qui s'achève sur l'engagement dans le conflit de ce pays et de quelques-uns des personnages.
Dos Passos insiste sur la notion d'engagement : sentimental, politique, religieux, familial, patriotique... avec tout le cortège complémentaire de lâcheté, de compromis, d'apostasie, de déceptions...
Cela se lit volontiers (après avoir dépassé le tout début).