L'inspecteur Elijah Baley partage la même aversion contre les robots que le reste de la population terrienne. Alors, quand son supérieur lui adjoint un nouveau coéquipier qui n'est autre qu'un robot ultraperfectionné, à l'aspect humain inédit, et programmé pour tenir l'emploi d'un détective, il va tout faire pour prouver que la police a encore besoin d'agents humains.
L'enquête qu'il doit mener concerne le meurtre d'un Spacien, un homme né sur un Monde Extérieur, et dont le meurtrier semble ne pouvoir venir que de New-York.
Le livre décrit deux mondes différents, avec leur mode de vie, leur organisation distincts. Pour l'aspect policier, il nous fait partager les motivations de l'inspecteur humain qui le conduisent à diverses hypothèses fracassantes.